El uso de los reflejos durante el primer mes de vida los bebés ejercitan aquellos reflejos que tienen y logran un pequeño control sobre ellos. Al poco tiempo comienzan a mostrarlos aunque el estímulo que lo solicitaba no esté presente. El reflejo de succión se dispara cada vez que se le toca, luego lo puede realizar cuando quiera. Con el tiempo todos estos esquemas se van modificando y sofisticando. Para el bebé no existe permanencia del objeto, falta totalmente. Según Piaget, en este periodo no existe ningún tipo de imitación.

Primeras adaptaciones adquiridas y reacciones circulares primarias en esta subetapa se hacen los primeros cambios en conductas para adaptarse a una nueva situación. La succión es un ejemplo prototípico de una reacción circular primaria. Lo realiza para obtener placer, sólo es reacción circular primaria si se realiza con su propio cuerpo. La permanencia del objeto está ausente, pero sigue el objeto con la vista, aunque no lo busca cuando sale del campo visual. Aparecen conductas preimitativas e intentos de imitación. Están restringidas a que el modelo haya imitado previamente al bebé.

Reacciones circulares secundarias se dice que es el principio de la acción intencional. Coincide con el momento en el que nace su interés por alcanzar objetos manipulables en el ambiente se repiten los comportamientos para ver resultados ajenos al cuerpo. En esta etapa empieza a desarrollarse la permanencia del objeto. Lo busca si puede ver una parte de él.

Imitación: es capaz de realizar imitaciones voluntarias y sistemáticas de sonidos y movimientos hechos por un modelo. Sólo pueden ser conductas que estén en su repertorio.

Coordinación de esquemas secundarios y aplicación a situaciones nuevas la intencionalidad es plena, las conductas tienen un propósito definido y los esquemas motores se coordinan para lograr fines (que le den algo) capaz de resolver problemas nuevos a partir de experiencias pasadas. Se imagina mentalmente lo que quiere y lo busca, planificando formas de conseguirlo. Busca objetos ocultos, pero con limitaciones. Si se esconde un objeto en A y luego en B, lo busca en A. Imita sonidos, movimientos y gestos nuevos a él.

Reacciones circulares terciarias se dice que es la primera etapa en la que ensayan activamente nuevas actividades en lugar de sólo repetir las antiguas. En las reacciones circulares terciarias, los bebés modifican voluntariamente sus conductas para ver lo que sucede. Tienen un interés desmedido por la novedad y va modificando su comportamiento para conseguir mejor sus fines. Se sigue desarrollando la permanencia del objeto: si un objeto se esconde en A y luego en B, lo busca en B. No pueden imaginarse movimientos que no han visto. Imitación: el nivel de imitación se puede decir que es casi perfecto (hasta el punto que sea posible para cada persona).

Invención de nuevos medios a través de combinaciones mentales. En esta subetapa el niño piensa (planifica) antes de hacer las cosas. Elabora imágenes mentales de los hechos y no actúa sólo por ensayo - error. Permanencia del objeto absolutamente desarrollada, incluso busca lo que no ha visto esconder. Los niños comienzan a entender la información que perciben sus sentidos y su capacidad de interactuar con el mundo.

Durante esta etapa, los niños aprenden a manipular objetos, aunque no pueden entender la permanencia de estos objetos si no están dentro del alcance de sus sentidos. Es decir, una vez que un objeto desaparece de la vista del niño o niña, no puede entender que todavía existe ese objeto (o persona). Por este motivo les resulta tan atrayente y sorprendente el juego al que muchos adultos juegan con sus hijos, consistente en esconder su cara tras un objeto, como un cojín, y luego volver a “aparecer”.

Es un juego que contribuye, además, a que aprendan la permanencia del objeto, que es uno de los mayores logros de esta etapa: la capacidad de entender que estos objetos continúan existiendo aunque no pueda verlos. Esto incluye la capacidad para entender que cuando la madre sale de la habitación, regresará, lo cual aumenta su sensación de seguridad. Esta capacidad suelen adquirirla hacia el final de esta etapa y representa la habilidad para mantener una imagen mental del objeto (o persona) sin percibirlo.